La tos es el síntoma más común de las enfermedades de las vías respiratorias. Se trata de un reflejo por el que los órganos respiratorios tratan de expulsar las secreciones que contienen, por lo que, en principio, debemos considerar la tos como una manifestación de que los mecanismos de defensa del organismo funcionan correctamente. Considerándolo de este modo, la tos debe ser para nosotros tan sólo un aviso de que algo está ocurriendo en algún punto del aparato respiratorio y que debemos intentar diagnosticarlo antes de dedicarnos a mitigar la tos. En muchas ocasiones la administración de antitusígenos será un error, pues gracias a la tos el niño realiza una auténtica limpieza de sus vías respiratorias eliminando las secreciones que en ellas pudieran acumularse. Si se suprime el reflejo tusígeno (que produce tos), las mucosidades permanecen en el árbol respiratorio y la solución del proceso puede demorarse excesivamente. Otras veces la tos puede obedecer a inflamaciones de la mucosa sin que existan secreciones, con lo que resulta entonces muy molesta y persistente y requiere tratamientos antitusígenos para que el niño se sienta aliviado y descanse normalmente. Si un niño tiene tos, será necesario que avisemos al médico para que establezca el diagnóstico y tratamiento precisos, pero resulta muy útil que le ofrezcamos algunos datos que sólo pueden conseguirse a través de una atenta observación del enfermo: la frecuencia, el número de accesos diarios, la duración de estos accesos, el predominio diurno o nocturno, si es seca o blanda, metálica o afónica, si moviliza secreciones (productiva), si se acompaña de dificultad respiratoria, si se acompaña de vómitos, etc.
Como en algunos casos la causa de la tos puede no hallarse en las vías respiratorias, por ejemplo cuando un niño se encuentra parasitado por algún tipo de lombrices intestinales, será necesario vigilar la aparición de cualquier otro síntoma aunque no afecte propiamente al aparato respiratorio, así la picazón en el ano y en la nariz que acompaña a la presencia de parásitos en las heces.
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