Digamos a título de curiosidad que la palabra fue inventada en el seno de la Armada de los Estados Unidos, y se atribuye al comandante Tucker. Es la abreviación de la frase inglesa “radio detection and range finding” y corresponde bastante a la terminología de nuestro idioma. RA de radio; D de determinación de la dirección; A es la inicial de and, conjunción que quiere decir en español  Y; R es la inicial de ranking que expresa la determinación de la distancia. Y tanto si se lee de izquierda a derecha como de derecha a izquierda, la palabra es la misma: R-A-D-A-R. Lo cual le va muy bien, dado que en el radar interviene un impulso, eléctrico, que va desde el emisor hasta el objeto que descubre para retornar al aparato desde aquél. Al igual, insistimos, que el eco vuelve a los oídos no ya del murciélago, sino también del hombre, que ante una pared, en un valle, o en una cueva, emite una palabra y el eco le devuelve con divertida facilidad.

Dejando de lado que existen dos tipos básicos de radar, uno que funciona mediante impulsos u ondas discontinuas y  otro que funciona con ondas continuas, puede decirse en síntesis que el radar está formado por un aparato de radio que emite impulsos, gritos podríamos decir, en vez de emitir palabras. Estos impulsos son trasladados al espacio por medio de antenas capaces de cubrir todas las direcciones posibles. Cuando chocan contra cualquier objeto (los aviones en el caso de vuelo, los buques en el mar, el relieve y el perfil de las costas, e incluso las bandadas de pájaros en el aire), el objeto refleja los impulsos y éstos efectúan un rápido viaje de retorno, siendo reconocidos o detectados por la antena del equipo receptor. Este equipo, dotado de una pantalla luminosa, transforma el impulso, o sea la onda radioeléctrica, en una señal que aparece en ella. Y, convenientemente graduada, en esta pantalla se deduce no sólo la altitud y la distancia a que se encuentra el objeto, sino que también, al recibirse los impulsos sucesivos, permite que se calcule la velocidad y la dirección. Una maravilla, desde luego, pero algo de concepción simple al fin y al cabo, un taladranubes o un perforador de las aguas de los mares.